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Text File  |  1992-09-23  |  2.7 KB  |  57 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 81In the Dell  
  2.  
  3.  
  4.     FARM
  5.     by Richard Rhodes
  6.     Simon & Schuster; 336 pages; $19.95
  7.  
  8.     Richard Rhodes' The Making of the Atomic Bomb (1987) won
  9. every major American prize for nonfiction. Having written well
  10. on the most terrible weapon ever used in war, Rhodes evidently
  11. has decided to beat his words into plowshares.
  12.  
  13.     Farm gets as close to the sweat and slim profit margins of
  14. an uncertain occupation as any suburban slicker could imagine.
  15. Rhodes says he filled 42 notebooks during working visits to Tom
  16. Bauer's Missouri farm, and he seems to have used every detail
  17. from them, including the squeal of Bauer's hogs.
  18.  
  19.     Bauer is a pseudonym that is also German for farmer. The
  20. man could easily have been portrayed as larger than life. His
  21. strength, character, knowledge and skills are that impressive.
  22. Rhodes takes the all-in-a-day's-work approach, except that most
  23. of the workdays seem to be 20 hours long. Tom and wife Sally are
  24. awakened by the 6 a.m. farm reports: "They listened to hog and
  25. cattle and grain prices and then planned the day's business,
  26. sometimes with a little monkey business thrown in."
  27.  
  28.     Sweet are the uses of efficiency. One of the pleasures of
  29. this near perfect piece of reportage is the sense that both
  30. writer and subject waste little motion. Fighting the clock, the
  31. calendar and the fiscal year, Bauer needs more than his seed
  32. cap. A mechanic's lid, a diplomat's Homburg and a gambler's
  33. eyeshade would come in handy.
  34.  
  35.     By today's fast-buck standards, farming is a sucker bet.
  36. The risks greatly outweigh the rewards, unless, like Bauer, you
  37. count looking up from your chores to watch a flight of geese or
  38. down at some of the richest soil in the world. According to
  39. Sally's accounting, the year Rhodes hung around was so-so: the
  40. family netted $19,000 on a gross income of $152,090.34.
  41.  
  42.     Roughly 90% of this book is about being busy: growing the
  43. grain, raising livestock, negotiating with banks, handling
  44. paperwork and fixing the combine. When he gets down to nuts and
  45. bolts, Rhodes is the Tom Clancy of farm machinery.
  46.  
  47.     A deer hunt provides a change from the routine hazards of
  48. farming. Accompanying Bauer and his friends is an anonymous
  49. character known as "the city man" -- almost certainly Rhodes
  50. himself -- who accidently discharges his rifle. The bullet
  51. passes through the windshield of a truck and the crown of the
  52. driver's cap before channeling into the roof of the cab. It is
  53. a chilling moment, one in which to give thanks for a tragedy
  54. luckily averted and thanks that Rhodes was not similarly
  55. careless when reporting on the atom bomb.
  56.  
  57.